Die Fälle von Verbraucherbetrug durch Anwälte häufen sich: Kekse, Rum und „über jeden Gang im Lebensmittelladen“ stehen auf der Akte

In der Klage einer Frau aus Buffalo heißt es, das stilisierte Design aus Blumen, Blättern und Schmetterlingen auf ihrer Flasche Gain-Waschmittel lasse das Waschmittel umweltfreundlicher erscheinen, als es tatsächlich ist.

Es ist eine Frage, die man in einer Küche – und nicht in einem Gerichtssaal – erwarten würde:

Das Vanille- und Bananenaroma im Bumbu Original Craft Rum lasse ihn eher an einen süßen, sirupartigen Likör erinnern – nicht an Rum, argumentierte ein Verbraucher.

Kann man es ohne Butter wirklich einen Shortbread-Keks nennen?

Aber genau das musste der US-Bezirksrichter John L. Sinatra Jr. in einem aktuellen Rechtsstreit über die Kennzeichnung der Lorna-Doone-Kekse von Nabisco entscheiden.

Auch andere Lebensmittel standen auf seiner Liste, da er und andere Richter im Westen von New York einen Anstieg solcher Klagen verzeichneten.

Es gibt Fälle darüber, ob Marken echt sind. Ist es irreführend, Tortillas als „Ein Hauch von Mexiko“ zu vermarkten? Oder altgriechische Schrift auf Packungen mit Feta-Käse verwenden, wenn diese in den USA hergestellt werden?

Ein anderer verklagte ihn wegen der Bezeichnung seines Getränks. Das Vanille- und Bananenaroma in seiner Flasche Bumbu Original Craft Rum ähnelt eher einem süßen, sirupartigen Likör – nicht Rum, sagte der Mann aus den Niagarafällen.

Und es sind nicht nur essbare Produkte auf dem Teller des Gerichts.

Die Lufterfrischermarke Febreze verspricht, „Gerüche zu beseitigen“, doch in der Klage einer Hamburgerin wird behauptet, dass das Produkt Gerüche „lediglich umhüllt“, um deren Freisetzung in die Luft zu reduzieren.

Die Lufterfrischermarke Febreze verspricht, „Gerüche zu beseitigen“, doch in der Klage einer Hamburgerin wird behauptet, dass das Produkt Gerüche „lediglich umhüllt“, um deren Freisetzung in die Luft zu reduzieren.

Eine Büffelfrau sagt, sie sei von dem stilisierten Design aus Blumen, Blättern und Schmetterlingen auf ihrer Flasche Gain Original Aroma Boost „beeindruckt“ gewesen. Die Verpackung lasse das Waschmittel umweltfreundlicher erscheinen, als es tatsächlich sei, heißt es in ihrer Klage.

Es gibt einen Grund für die Zunahme dieser Klagen wegen Produktkennzeichnung. Und sein Name ist Spencer Sheehan.

Man kann es dem Anwalt von Long Island zugute halten oder dafür verantwortlich machen, der bis auf einige wenige lokale Klagen eingereicht und Hunderte von Herstellern und Einzelhändlern im ganzen Land verklagt hat. Sheehan hat seit 2021 20 Bundesverfahren im Westen von New York eingereicht und ist in diesem Jahr auf dem besten Weg, die 10 Fälle zu übertreffen, die er letztes Jahr hier eingereicht hat. Sheehan ist ein produktiver Antragsteller für Sammelklagen und hat die meisten seiner 545 Bundesklagen seit 2020 in New York City und Chicago eingereicht.

Abgesehen davon, dass die Geduld von Unternehmensverteidigern auf die Probe gestellt wurde, erregte die schiere Anzahl von Sheehans Fällen die Aufmerksamkeit eines Bundesrichters, der feststellte, dass Sheehan nicht viele davon gewinnt.

„So wie es aussieht, reicht Anwalt Sheehan immer wieder Verbraucherbetrugsklagen ein und deckt scheinbar nahezu jeden Gang im Lebensmittelgeschäft ab, ohne großen Erfolg“, sagte der in Chicago ansässige US-Bezirksrichter Steven C. Seeger kürzlich in einem Gerichtsverfahren Befehl. „Irgendwann sollte Ihnen eine Niederlagenserie etwas sagen.

„Sheehan bringt immer wieder Klagen darüber vor, wie man Produktetiketten liest, aber er scheint die Teeblätter der Justiz nicht lesen zu können“, sagte Seeger.

Seeger bezeichnete jedoch den vor ihm liegenden Sheehan-Fall über „butterloses Butterspray“ als bemerkenswerte Ausnahme.

„Sie rollen vielleicht mit den Augen, aber ich denke, sie mögen sie“, sagte Sheehan gegenüber The Buffalo News über die Bundesrichter, die seine Fälle leiten.

Fälle von Produktkennzeichnung können wie eine erfrischende Abwechslung zu den schweren Strafsachen wirken, die den Gerichtskalender füllen.

„Es kann irgendwie albern wirken“, sagte Sheehan. „Aber die Behauptungen in diesen Beschwerden basieren auf Gesetzen und Vorschriften. Es gibt Gesetze zu diesen Dingen. Und ich tue mein Bestes, um das Gericht darauf aufmerksam zu machen.“

„Vernünftige Verbraucher“

Sheehan räumt seine rechtlichen Verluste ein, fügt aber hinzu: „Wir haben oft Erfolg.“

„Für die meisten Kläger vor Bundes- und Landesgerichten werden Sie in den meisten Fällen verlieren, egal um welchen Fall es sich handelt“, sagte er.

Ein Bundesrichter hat eine Klage wegen der Verpackung von Lorna Doone-Shortbread-Keksen abgewiesen. Eine Verbraucherin sagte, dass sie „glaubte und erwartete“, dass die Shortbread-Kekse Zutaten enthielten, die sie von Shortbread erwartete, wie etwa etwas Butter.

Sein Fall gegen Lorna Doone-Kekse scheiterte. Er vertrat eine Verbraucherin, die sagte, sie „glaube und erwarte“, dass Zutaten wie Butter in den Keksen enthalten seien. Zu den Gerichtsakten aus Sheehan gehörte eine Passage aus „How to Bake“, herausgegeben von Harper Collins, in der es hieß: „Ohne Butter kann man kein Shortbread machen.“

Die Anwälte des Unternehmens antworteten, dass „nichts in ihrer Beschwerde darauf hindeutet, dass vernünftige Verbraucher ihre weit hergeholte Interpretation von Shortbread teilen.“

Sinatra, der Bundesrichter in Buffalo, der den Fall bearbeitete, wies die Klage Anfang des Jahres ab.

„Während begeisterte Bäcker und Konditoren aus Traditions-, Qualitäts- oder Geschmacksgründen auf Butter in Mürbeteiggebäck bestehen könnten, ist es unvernünftig, daraus zu schließen, dass vernünftige Verbraucher Butter in einem massenproduzierten Mürbeteigkeks erwarten würden – wenn das Etikett und die Verpackung dies deutlich machen.“ Es gibt keine Butter“, urteilte Sinatra.

Ein Buffalo-Mann verklagte die Verpackung von La Banderita-Tortillas und argumentierte, dass auf der mexikanischen Flagge der Satz „A Taste of Mexico!“ zu sehen sei. und das Wort „authentisch“ ließ ihn glauben, dass die Tortillas in Mexiko hergestellt wurden.

Auch andere Fälle von Produktkennzeichnung, an denen Sheehan nicht beteiligt war, wurden abgewiesen.

Ein Mann aus Buffalo verklagte die Verpackung von La Banderita Taco Size Flour Tortillas, die er in einem Lebensmittelgeschäft in West Seneca gekauft hatte. Die mexikanische Flagge, der Satz „A Taste of Mexico!“ sowie der Markenname „La Banderita“ und das Wort „Authentic“ auf dem Etikett, was ihn seiner Meinung nach zu der Annahme veranlasste, dass die Tortillas in Mexiko hergestellt wurden.

Auf der Rückseite der Verpackung ist in englischer Sprache eindeutig die Herkunft angegeben: „MADE IN USA“

„Im schlimmsten Fall sind die Angaben auf dem Vorderetikett nicht eindeutig, wo die Tortillas hergestellt werden. Dies lässt sich klären, wenn man das eindeutige Herstellungsland auf der Rückseite der Verpackung liest“, urteilte Sinatra.

Sein Urteil in diesem Fall könnte einen Hinweis auf die Aussichten von Sheehans Feta-Käse-Fall geben. In seiner Klage gegen die Lactalis American Group mit Hauptsitz in Buffalo wird behauptet, dass das Etikett der Marke Président den Verbrauchern den Eindruck vermittelt, der Feta-Käse sei in Griechenland hergestellt worden, teilweise weil „Feta“ „in altgriechischer Schrift stilisiert“ sei.

In der Klage von Spencer Sheehan gegen die Lactalis American Group mit Hauptsitz in Buffalo wird behauptet, dass das Etikett des Feta-Käses der Marke Président bei den Verbrauchern den Eindruck erwecke, er sei in Griechenland hergestellt worden, teilweise weil „Feta“ „in altgriechischer Schrift stilisiert“ sei.

„Die Verpackung enthält unbestritten weder das Wort Griechenland noch eine griechische Flagge noch ein einziges griechisches Wort“, antworteten die Anwälte des Unternehmens in einer Gerichtsakte. „Im Gegensatz dazu steht auf der Verpackung ausdrücklich „MADE IN THE USA“. „

Kein Gericht sei jemals zu dem Schluss gekommen, dass eine Schriftart Anlass zu einer Klage wegen Täuschung des Herkunftslandes geben könne, sagte das Unternehmen.

„Die Türen des Gerichtsgebäudes sollten für diese spekulative und unbegründete mutmaßliche Sammelklage einfach nicht offen stehen“, heißt es in der Einreichung des Unternehmens.

„Großer Wirbel um ein bisschen Zitrone“

Das Ausmaß von Sheehans Klagen wurde vor einigen Monaten deutlicher, als der Bundesrichter in Chicago ihn anwies, alle seine Sammelklagen seit 2020 aufzulisten.

Die dem Gericht vorgelegte Tabelle enthüllte Klagen in 18 Bundesstaaten, davon etwa vier von zehn in Manhattan oder Brooklyn. Etwa jeder Vierte wurde in Illinois eingereicht.

Er verklagte Coca-Cola und Walmart ein Dutzend Mal, gefolgt von jeweils neun Mal 7-Eleven, Kellogg's und Trader Joe's.

Seeger scheint nach seinem jüngsten Fall wegen einer 12er-Packung Zitronen-Selterswasser keine Geduld mehr mit Sheehan zu haben. Der Verbraucher bezeichnete die Verpackung als irreführend, da dort das Wort „Zitrone“ verwendet werde.

„Sie wollte offenbar, dass die Wasserdosen eine Menge Saft enthielten“, sagte der Richter. „Nicht nur ein bisschen Saft – ein großer Spritzer Zitronensaft, direkt in jede Dose. Also macht sie viel Aufhebens um ein bisschen Zitrone.“

Der Fall sei nicht annähernd durchführbar, entschied der Richter und warnte Sheehan davor, in Chicago einen weiteren Fall mit derselben Rechtstheorie einzureichen.

„Zukünftig sollte der Anwalt mit offenen Augen vorgehen“, sagte der Richter.

Christopher Cole, ein Anwalt aus Washington, D.C., überprüfte Sheehans Fallliste. Zwischen Januar 2020 und April 2023 wurde etwa jeder Fünfte sofort entlassen, während bei den übrigen entweder eine Einigung erzielt wurde oder noch aussteht.

Warum also Klagen einreichen, wenn so viele abgewiesen werden?

„Wenn man davon ausgeht, dass Herr Sheehan seit 2020 etwa 300 der Anträge beglichen hat, was angesichts der gemeldeten Daten plausibel erscheint, und selbst wenn man von einem Durchschnitt von nur 20.000 US-Dollar pro Vergleich ausgeht, hätten Herr Sheehan und seine Mandanten seitdem etwa 6 Millionen US-Dollar zurückerhalten 2020“, schrieb Cole kürzlich auf der juristischen Website JD Supra.

„Wenn man aus verteidigungstechnischer Sicht von Verteidigungskosten in Höhe von 75.000 US-Dollar pro Fall ausgeht, was möglicherweise niedrig ist, beläuft sich das auf fast 42 Millionen US-Dollar an Anwaltskosten für die Verteidigung, die allein aufgrund seiner Fälle anfallen“, fügte Cole hinzu.

Ergebnis der Sammelklage

Einige Vergleiche belaufen sich auf Millionenbeträge.

Betrachten Sie Sheehans heruntergekommenen A&W Root Beer and Cream Soda-Fall, der letzten Monat für 15 Millionen US-Dollar beigelegt wurde.

Die drei genannten Kläger sollen jeweils 5.000 US-Dollar erhalten.

Da das Gericht die Klage als Sammelklage zugelassen hat, könnten auch andere Geld erhalten: diejenigen, die zwischen Februar 2016 und März 2021 irgendwo im Bundesstaat New York entweder normales A&W Root Beer oder A&W Cream Soda oder Diät-A&W Root Beer oder A&W Cream Soda gekauft haben und sagen, sie seien getäuscht worden Auf dem Etikett steht „Hergestellt mit gealterter Vanille“, da der Vanillegeschmack der Limonade von künstlichen Aromen herrührt.

Wer einen Anspruch ohne Kaufbeleg einreicht, erhält 5,50 $. Um mehr zu erhalten, bis zu 25 US-Dollar, muss eine Person einen Kaufbeleg vorlegen.

Ein Richter stimmte dem Vergleich vorläufig zu.

Die Aussage „MADE FROM ALTER VANILLA“ auf dem Etikett kultiviere ein gesundes und natürliches Image, um den Verkauf der Erfrischungsgetränke zu fördern und mit Vanillegetränken zu konkurrieren, die echte Vanille verwenden, sagte Sheehan.

Aber die A&W-Limonaden verdanken ihren Geschmack künstlichen und natürlichen Aromen – nicht echter Vanille, argumentierte er.

Die Beklagten in dem Fall, A&W Concentrate Co. und Keurig Dr. Pepper Inc., bestritten die Vorwürfe der irreführenden Etikettierung, stimmten dem Vergleich jedoch zu.

Sheehans Anwaltskanzlei und eine andere Anwaltskanzlei, die sich dem Fall angeschlossen hat, fordern laut FoodRepublic.com 7,83 Millionen US-Dollar für die Kosten ihrer Arbeit und zur Bezahlung der an der Klage beteiligten Experten.

Die einfachen Fälle, die er anderswo verlor, haben Sheehan im A&W-Fall nicht geschadet.

Entlassungen in einigen Gerichtsbarkeiten halten ihn nicht davon ab, ähnliche Klagen in anderen Teilen des Landes einzureichen.

„Das Gesetz ist keine Wissenschaft“, sagte er und wies darauf hin, dass es keine „einfache Formel“ gebe, die man für alle Fälle im ganzen Land anwenden könne.

Jeder Richter habe eine Reihe spezifischer Fakten für einen Fall, sagte Sheehan.

„Ich mache das so oft, dass ich einem Richter gegenüber argumentieren kann, dass es nicht so eindeutig ist“, sagte er. „Wie Gerichte zu dem gelangen, was ein vernünftiger Verbraucher glauben oder erwarten könnte, lässt sich nicht klar beantworten.“

Patrick Lakamp ist unter [email protected] erreichbar

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