Milliarden, die für Waldbrände in den USA ausgegeben werden, reichen nicht aus

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DOWNIEVILLE, Kalifornien (AP) – Mit Kettensägen, schweren Maschinen und kontrollierten Verbrennungen versucht die Biden-Regierung, das Blatt vor der Verschärfung der Waldbrände im Westen der USA zu wenden, indem sie mit einer milliardenschweren Säuberung von Wäldern, die von toten Bäumen und Unterholz übersät sind, eine Säuberung vornimmt.

Doch ein Jahr nach Beginn dessen, was als jahrzehntelange Anstrengung geplant ist, kämpfen die Landverwalter des Bundes darum, aufzuholen, nachdem sie bei mehreren ihrer vorrangigen Wälder für die Durchforstung in Rückstand geraten sind, obwohl sie anderswo ihre Ziele übertroffen haben. Und sie haben einige besonders gefährdete Gemeinden übersprungen, um in weniger gefährdeten Gebieten zu arbeiten, wie aus Daten von Associated Press, öffentlichen Aufzeichnungen und Zeugenaussagen vor dem Kongress hervorgeht.

Da der Klimawandel die Situation immer schlimmer macht, unterstreichen gemischte erste Ergebnisse der Initiative der Regierung die Herausforderung, jahrzehntelange laxe Waldbewirtschaftung und aggressive Brandbekämpfung rückgängig zu machen, die dazu geführt haben, dass viele Wälder zu Pulverfässern wurden. Die ehrgeizigen Bemühungen erfolgen vor dem Hintergrund des Widerstands von Gesetzgebern, die mit den bisherigen Fortschritten unzufrieden sind, und der Kritik einiger Umweltschützer, zu viele Bäume gefällt zu haben.

Verwaltungsbeamte behaupteten in Interviews und während ihrer Zeugenaussagen, dass die Durchforstungsarbeiten einen Unterschied machten. Die bisher angekündigten Arbeiten würden dazu beitragen, die Waldbrandgefahr für mehr als 500 Gemeinden in zehn Bundesstaaten zu verringern. Sie räumten aber auch ein, dass die Fertigstellung der Aufgabe weitaus mehr Ressourcen erfordern wird, als bereits vorgesehen sind.

„So viel Geld wir erhalten, reicht nicht aus, um die Probleme zu lösen, die wir sehen, insbesondere im Westen“, sagte Randy Moore, Leiter des Forstdienstes. „Dies ist vielerorts eine Notsituation und wir handeln mit einem Gefühl der Dringlichkeit.“

Der Kongress hat in den letzten zwei Jahren mehr als 4 Milliarden US-Dollar an zusätzlicher Finanzierung genehmigt, um eine Wiederholung zerstörerischer Infernos zu verhindern, die Gemeinden unter anderem in Kalifornien, Colorado und Montana in Brand gesteckt haben.

Durch das Abholzen und Abbrennen von Bäumen und tiefliegender Vegetation hoffen die Beamten, den Waldbrennstoffverbrauch zu verringern und zu verhindern, dass Brände, die auf Bundesgebieten entstehen, in umliegenden Städten und Gemeinden ausbrechen.

Die enorme Aufgabe wird in einer Luftaufnahme des kalifornischen Tahoe National Forest deutlich, wo die Berghänge braun und grau gefärbt sind und eine große Anzahl von Bäumen durch Insekten und Dürre getötet wurden. Nachdem sich die Arbeiten am Tahoe letztes Jahr verzögert hatten, begannen Forstteams und Auftragnehmer kürzlich damit, Bäume auf Tausenden Hektar zu fällen.

„Die Wälder, wie wir sie in Kalifornien und im ganzen Westen kennen, sterben. Sie werden durch Feuer zerstört. Sie sterben an Dürre, Krankheiten und Insekten“, sagte Forstaufseher Eli Ilano. „Sie sterben in einem Tempo, mit dem wir kaum Schritt halten können.“

Das Ausmaß der Ausgaben sei beispiellos, sagte Courtney Schultz von der Colorado State University. Der Experte für Forstpolitik sagte, Millionen Hektar seien einer Umweltprüfung unterzogen worden und seien bereit für die Arbeit.

„Wenn wir wirklich große Fortschritte in der Landschaft machen wollen – um den Treibstoffverbrauch so weit zu reduzieren, dass sich das Brandverhalten ändert und wir einen gewissen Einfluss auf die Gemeinden haben – müssen wir große Projekte planen“, sagte sie.

Der Schlüssel zu dieser Strategie liegt in der Bekämpfung von Waldgebieten, in denen Computersimulationen zeigen, dass sich Waldbrände leicht auf bewohnte Gebiete ausbreiten könnten. Einige Gebiete haben trotz hohem Risiko noch keine zusätzlichen Mittel für die Durchforstung erhalten, darunter Teile der kalifornischen Sierra Nevada, das Bitterroot Valley in Montana und die Gebiete rund um die Mescalero Apache-Gebiete im Süden von New Mexico.

Nur etwa ein Drittel des Landes, das der US-Forstdienst letztes Jahr behandelt hat, wurde als mit einem hohen Risikopotenzial für Waldbrände ausgewiesen, wie aus Dokumenten der Behörde hervorgeht. Etwa die Hälfte des Waldes befand sich im Südosten der USA, wo Waldbrände weniger schwerwiegend sind, die Wetterbedingungen jedoch den Einsatz absichtlicher Verbrennungen erleichtern, wie aus den Dokumenten hervorgeht.

Das vor zwei Jahren mit parteiübergreifender Unterstützung verabschiedete Infrastrukturgesetz sah vor, dass die Verwaltung bis 2027 Wälder auf einer Fläche von 10 Millionen Acres (15.625 Quadratmeilen) behandeln muss. Weniger als 10 % davon wurden im ersten Jahr umgesetzt.

„Der Forstdienst verpflichtet Hunderte Millionen Dollar, aber nicht in den gesetzlich vorgeschriebenen Bereichen“, sagte Senator Joe Manchin, ein Demokrat aus West Virginia und Vorsitzender des Energie- und Naturressourcenausschusses des Senats.

Wade Muehlhof, Sprecher des Forstdienstes, sagte, die Behörde sei von der Strategie der Verwaltung überzeugt, lehnte es jedoch ab, zu sagen, ob sie die Flächenvorgaben einhalten werde.

Eine AP-Analyse von Bundesdaten zeigt das Ausmaß der Herausforderung: Hunderte von Gemeinden sind durch die Gefahr bedroht, dass sich Brände in Bundeswäldern entzünden und sich auf besiedelte Gebiete ausbreiten.

Die Analyse zeigt, dass die in Kalifornien bisher angekündigten Durchforstungszonen das Risiko nur für etwa jedes fünfte Haus und andere Gebäude auf Bundesgrundstücken verringern, die möglicherweise Bränden ausgesetzt sind. In Nevada und Oregon ist es etwa die Hälfte der freigelegten Strukturen und in Montana ist es jedes 25.

Den Planungsdokumenten der Regierung zufolge werden die meisten Gebiete, die als Brennpunkte identifiziert wurden und in denen ein hohes Potenzial besteht, dass Waldbrände auf besiedelte Gebiete übergreifen, zumindest in den nächsten Jahren nicht bekämpft. Und Computermodelle gehen davon aus, dass bis zu 20 % der Flächen, die durchforstet werden müssen, von Bränden heimgesucht werden, bevor die Arbeiten durchgeführt werden.

Die Strategie der Architekten des Forstdienstes basierte auf zig Millionen computergestützten Waldbrandsimulationen, mit denen Gebiete vorhergesagt wurden, die das größte Risiko darstellen. Diese Szenarien zeigten, dass Brände auf nur 10 bis 20 % des Landes 80 % der Belastung für Gemeinden ausmachen würden.

„Dies ist ein durch die Zeit kartierter Plan, in dem wir uns auf ein äußerst wichtiges Thema konzentrieren können: das Problem der Zerstörung von Gemeinden durch Waldbrände, die auf öffentlichem Land begonnen haben“, sagte Alan Ager, Brandforscher des Forstdienstes.

Im Jahr 2022 verfehlte der Forstdienst seine Behandlungsziele in vier von zehn prioritären Bereichen. Eine davon war die North Yuba-Region des Tahoe National Forest, wo die Behörde nur 6 % der geplanten Fläche bearbeitete.

Kleine, in den Schluchten des Waldes versteckte Städte entgingen vor zwei Jahren einer Katastrophe, als das Dixie-Feuer direkt im Norden wütete, mehrere Gemeinden zerstörte und etwa 1.500 Quadratmeilen in der Sierra Nevada niederbrannte. Diese Gemeinden entgingen auch einem weiteren Brand im Süden, der mehr als 1.000 Häuser und Gebäude niederbrannte. Im Vorjahr kamen bei einem weiteren Brand 15 Menschen ums Leben und mehr als 2.000 Häuser und Gebäude in der Region wurden niedergebrannt.

Im Tahoe-Wald herrschen die gleichen Bedingungen, die diese Brände in ein Inferno verwandelt haben – dicht stehende Bäume und Unterholz, das nach jahrelanger Dürre zum Brennen bereit ist. Und Computermodelle der Regierung deuten darauf hin, dass es sich um eine der Gemeinden in den USA handelt, die am stärksten von Waldbränden auf Bundesgebieten betroffen sind.

Allein im vergangenen Jahr starben auf dem Tahoe fünf Millionen Bäume, sagte Ilano, der Forstaufseher.

„Wir merken, dass wir nicht schnell genug vorgehen, dass die Brände größer und heftiger brennen, schneller als erwartet“, sagte Ilano.

Anfang dieses Monats arbeiteten sich Kettenfahrzeuge, darunter auch ein sogenannter „Harvester“, durch dichte Bestände im Nord-Yuba, schnitten in Sekundenschnelle große Bäume an ihrem Fuß ab und befreiten sie von Ästen. Anschließend stapelten sie die Stämme auf, um sie später zu verbrennen. An anderer Stelle gingen Arbeitstrupps langsam hinter einem Holzhäcksler her, der über eine Forststraße gezogen wurde, und füllten die Maschine mit kleinen Bäumen und Ästen, die gefällt wurden, um das Unterholz freizumachen.

Der verstärkte Holzeinschlag, der zur Erreichung der hohen Ziele der Regierung erforderlich ist, hat an Akzeptanz gewonnen, da die steigende Zahl der Waldbrände den langjährigen Widerstand einiger Umweltgruppen und Ökologen mildert.

„Vorbei sind die Zeiten, in denen alles schwarz und weiß und entweder gut oder schlecht war“, sagte Melinda Booth, ehemalige Direktorin der South Yuba River Citizens League. „Wir brauchen eine gezielte Behandlung, eine gezielte Durchforstung, zu der auch die Abholzung gehört.“

Andere denken, dass die Beamten zu weit gehen. Sue Britting von Sierra Forest Legacy sagt, dass der Plan für North Yuba etwa 9 Quadratmeilen älterer Bäume und Bestände entlang von Wasserstraßen umfasst, die erhalten bleiben sollten. Dennoch sagte Britting, dass es für den Großteil der Arbeit an der Zeit sei, ein seit Jahren in Arbeit befindliches Ausdünnungsprojekt „weiterzumachen“.

Laut Regierungsbeamten und Forstexperten behindert der landesweite Forstdienst den Mangel an Arbeitskräften, die Bäume in dem geforderten Umfang fällen und entfernen könnten. Laut dem Property and Environment Research Center, einer Denkfabrik in Bozeman, Montana, sind viele Projekte durch Rechtsstreitigkeiten blockiert, wobei Umweltprüfungen durchschnittlich drei Jahre dauern, bevor mit den Arbeiten begonnen wird.

Ein weiteres Problem: Durchforstungsarbeiten sind in staatlich ausgewiesenen Wildnisgebieten nicht erlaubt. Dadurch werden etwa ein Drittel der National Forest-Gebiete, in denen die Gemeinden einem hohen Risiko für Waldbrände ausgesetzt sind, gesperrt, und es bedeutet, dass einige Durchforstungsarbeiten in Flickenteppichen durchgeführt werden müssen.

Den Überblick über den Fortschritt zu behalten, birgt seine eigenen Herausforderungen. Hektar, die bearbeitet werden, werden oft doppelt oder mehrfach gezählt – zuerst, wenn die Bäume gefällt werden, dann, wenn übrig gebliebene Holzhaufen auf derselben Fläche entfernt werden, und noch einmal, wenn diese Landschaft später einem vorgeschriebenen Brand ausgesetzt wird, sagte Schultz von Colorado State University.

Selbst wenn eine Durchforstung erlaubt ist, sehen sich die Behörden mit anderen potenziellen Einschränkungen konfrontiert, beispielsweise dem Schutz älterer Haine, die für den Lebensraum der Wildtiere wichtig sind. Eine Biden-Inventur öffentlicher Grundstücke im April identifizierte mehr als 175.000 Quadratmeilen (453.000 Quadratkilometer) alter Bestände und reifer Wälder auf dem Land der US-Regierung.

Die Bestandsaufnahme wird zur Ausarbeitung neuer Regeln verwendet, um diese Wälder besser vor Bränden, Insekten und anderen Nebenwirkungen des Klimawandels zu schützen. Es gibt jedoch Überschneidungen zwischen älteren Wäldern und vielen Gebieten, die zur Durchforstung vorgesehen sind. Dies umfasst mehr als die Hälfte der Behandlungsfläche in Nord-Yuba, so eine AP-Analyse von Daten zu Altwäldern, die von der Naturschutzgruppe Wild Heritage zusammengestellt wurden.

„Die treibende Kraft hinter all dem ist Insektenbefall, Dürrestress und all das hängt mit dem Klima zusammen“, sagte Dominick DellaSalla, Chefwissenschaftler von Wild Heritage. „Ich glaube nicht, dass man durch Ausdünnen da rauskommt.“

Die wichtigste journalistische Aufgabe der Weather Company besteht darin, über aktuelle Wetternachrichten, die Umwelt und die Bedeutung der Wissenschaft für unser Leben zu berichten. Diese Geschichte spiegelt nicht unbedingt die Position unserer Muttergesellschaft IBM wider.