US-Stahlwerke werden bedroht, da sich im privaten Bereich heiße Schlacke ansammelt

Phoenix Services, ein Radnor-Unternehmen, das die größten Stahlwerke der USA durch das Recycling ihrer geschmolzenen Schlacke am Laufen hält, befindet sich im sechsten Monat der Insolvenzsanierung, da sich in den Anlagen seiner Kunden Tonnen von Abfällen ansammeln.

Aber warum? War Phoenix durch Inflation, Zinserhöhungen der Fed, den Krieg in der Ukraine und andere Faktoren, die außerhalb seiner Kontrolle liegen und die gewohnte Geschäftsvereinbarungen unhaltbar gemacht haben, gezwungen, Schutz nach Kapitel 11 zu suchen?

Oder haben Phoenix und seine Finanziers, angeführt von seinem Private-Equity-Eigentümer Apollo Global Management, die wirtschaftlichen Bedingungen als Vorwand genutzt, um Verträge zu kündigen und zu versuchen, steigende Finanzkosten an die Stahlhersteller weiterzugeben und so die Gewinne seiner Milliardärsinvestoren auf Kosten der Verbraucher zu schützen ?

Seit Phoenix im September eine Umstrukturierung nach Chapter 11 beantragt hat, sind dies die rivalisierenden Geschichten, die Anwälte im Kampf um die Zukunft des Schlackenmanagementunternehmens erzählt haben. Die Phoenix-Flotte aus 1.700 speziell angefertigten Maschinen entsorgt heiße Abfälle in Werken von Nucor, US Steel, ArcelorMittal, Cleveland-Cliffs und anderen großen Stahlherstellern und verkauft sie als Bau- und Straßenmaterial. Zu den früheren Käufern gehört PennDOT.

Phoenix nutzt die Insolvenz, um den Stahlherstellern neue Konditionen aufzuzwingen. Nucor, der größte Stahlhersteller mit Sitz in den USA, wehrt sich, lehnt die Preisvorschläge von Phoenix ab und verlangt, dass das Gericht einen detaillierten Plan für die Entfernung der sperrigen Spezialfahrzeuge und Recyclinganlagen vor Ort in Phoenix aufstellt – oder sie an jemand anderen überlässt die Arbeit.

Wenn es nicht bald einen Plan gibt, könnte Nucor aufgrund eines wachsenden Schlackenrückstands in seinen großen Werken im Süden dazu gezwungen sein, die Produktion zu drosseln, was potenzielle Engpässe oder Preiserhöhungen für die Automobilhersteller und andere Hersteller, die auf amerikanischen Stahl angewiesen sind, drohen.

Phoenix hat sich gegen den Vorschlag und die Behauptungen von Nucor gewehrt und argumentiert, dass auch bei einem Rückzug ausreichend Stahl zur Verfügung stünde und dass das Unternehmen Flexibilität benötige, um seine Ausrüstung in seinem eigenen Tempo an neue Kunden zu verlagern.

In der Region Philadelphia gibt es eine Reihe von Stahlwerksdienstleistungsunternehmen, die den steinigen Abfall verarbeiten, den die Stahlhersteller Schlacke nennen. Dazu gehören der Branchenführer Harsco, ein börsennotiertes Unternehmen mit Sitz in Philadelphia; TMS International, im Besitz der Chicagoer Milliardärsfamilie Pritzker, mit Niederlassungen in Horsham und Pittsburgh; und Phoenix, ein bedeutender Anbieter sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in Werken in Europa, Brasilien und Südafrika. Lediglich die US-Geschäfte von Phoenix befinden sich in der Insolvenz.

Es ist gewiss ein zyklisches Geschäft. Harsco verdiente 2019 eine halbe Milliarde Dollar, verzeichnete 2020 und Anfang 2021 bescheidene Verluste und im letzten Herbst einen kleinen Gewinn. TMS gibt keine Finanzergebnisse bekannt.

In seinem Insolvenzantrag machte Phoenix „Inflationsdruck und steigende Treibstoffkosten“, die „betrieblichen Herausforderungen“ in verschiedenen Werken, höhere Zinssätze für seine Schulden in Höhe von einer halben Milliarde Dollar und insbesondere seine eigenen Verträge mit Kunden verantwortlich, die Phoenix nun als „ unrentabel."

Die Insolvenzreorganisation und die damit verbundene Erleichterung bei Vertragsbruch ist eine Strategie, die von einigen in Schwierigkeiten geratenen Unternehmen genutzt wurde, darunter auch solchen, die von Private-Equity-Unternehmen wie Apollo kontrolliert werden.

„Ein sehr hoher Prozentsatz der Großinsolvenzen in den letzten Jahren waren von Private-Equity-Unternehmen finanzierte Unternehmen“, sagte David S. Skeel, Juraprofessor und Insolvenzwissenschaftler an der University of Pennsylvania.

„Die übliche Geschichte ist, dass sie viele Schulden aufnehmen, manchmal die Vermögenswerte des Unternehmens entziehen und dann etwas schiefgeht“, so Skeel, und fügte hinzu, dass die Unternehmen und ihre Kreditgeber Insolvenzschutz suchen müssen.

Abhilfe kann darin bestehen, Vereinbarungen mit Kunden und Arbeitnehmern zu brechen und den Eigentümern günstigere finanzielle Konditionen aufzuerlegen. In einem aktuellen Essay warnte Skeel vor einer „populistischen Gegenreaktion“ auf solche Praktiken: „Es herrscht großes Unbehagen angesichts der aktuellen Form des Bankrotts.“

Apollo mit Sitz in New York sammelt aus öffentlichen Investmentfonds wie den Rentensystemen für Lehrer (PSERS) und Staatsarbeiter (SERS) von Pennsylvania Milliarden für Investitionen in Unternehmen wie Phoenix und hofft auf große Gewinne. Der geschäftsführende Gesellschafter der Milliardär Sixers, Josh Harris, ist ein ehemaliger geschäftsführender Gesellschafter von Apollo.

Phoenix, mit drei Apollo-Führungskräften an der Spitze des Vorstands, darunter dem Vorsitzenden, und einer Schuldenlast von einer halben Milliarde Dollar, die fünfmal so hoch ist wie der aktuelle Wert der Lastwagen, beweglichen Gebäude und anderen Vermögenswerte, die das Unternehmen in den USA besitzt, schien auf ein ähnliches Schicksal zuzusteuern sich seinen eigenen Verpflichtungen zu entziehen – bevor Nucor dagegen sträubte.

In einem im Januar eingereichten Antrag sagte Nucor, es könne die „dramatisch über dem Markt liegenden und wettbewerbswidrigen Preise“ von Phoenix nicht akzeptieren und auch keine akzeptablen neuen Konditionen aushandeln. Nucor forderte die US-Insolvenzrichterin Mary F. Walrath für den Distrikt Delaware auf, Phoenix anzuweisen, eine „geordnete Abwicklung“ seiner Betriebe in den Nucor-Werken durchzuführen, damit andere Vorkehrungen für die Schlackenverarbeitung und den Betrieb getroffen werden könnten.

Nucor sagte, dass Phoenix während der Zeit der Apollo-Führung für „einen Mangel an vorbeugender Wartung“ gesorgt habe, was die Arbeiter gefährdet habe. Es hieß, die Eigentümer hätten erfahrene Manager verloren und den Schlackenfluss verlangsamt, wodurch Abfälle den Betrieb in wichtigen Nucor-Werken in Mississippi, Arkansas und Kentucky gefährdeten, die laut Branchenangaben zusammen etwa 7 % des in den USA produzierten Stahls herstellen.

Nucor führte außerdem einige gefährliche Vorfälle an, die das Unternehmen angeblich mit mangelhafter Wartung in Verbindung bringen wollte: einen Brand am 6. Januar in seinem Werk in Arkansas in einem Fahrzeug, das geschmolzene Schlacke ohne Brandbekämpfungssystem transportierte, und einen Brand in einem Schlackenlader in Mississippi Anlage „aufgrund von Missbrauch“.

Insgesamt häuften sich an den Phoenix-Standorten, die Nucor-Werke beliefern, etwa 160.000 Tonnen unverarbeitete Schlacke und Metallrückstände. Nucor machte dafür „Ausfälle der Phoenix-Ausrüstung, Personalmangel und mangelnde Leistung“ verantwortlich. Nucor schätzte, dass es einem anderen Unternehmen 5,5 Millionen US-Dollar für die Sanierung zahlen muss – wenn es dies ohne Verstoß gegen seine Umweltgenehmigungen tun kann.

Die Anwälte von Phoenix bezeichneten die Behauptungen von Nucor als „empörend“ und sagten, das Unternehmen habe kaum Beweise für seine umfassenden Behauptungen vorgelegt.

In einer Anhörung am 23. Januar sagten Anwälte von Phoenix, das Unternehmen habe 125 Millionen US-Dollar in die Werke von Nucor investiert, aber anstatt den Gewinn zu steigern, habe es Geld verloren, weil Nucor die Produktion nicht wie versprochen gesteigert habe.

Der Nucor-Deal im Werk in Arkansas „war sehr unterbewertet“ – tatsächlich sagte Robert Richard, Chief Operations Officer von Phoenix, „unser führender Verlustbringer“ am 23. Januar aus.

Richard forderte Walrath auf, die von Nucor und einigen anderen Kunden geforderten detaillierten Bedingungen nicht durchzusetzen. Er verglich die Komplexität des Transports von Geräten zu neuen Kunden mit dem Computerspiel Tetris, bei dem Puzzleteile innerhalb von Zeitvorgaben zusammengefügt werden müssen.

Die Anwälte von Phoenix waren sich einig, dass die Dienste von Phoenix für Nucor „lebenswichtig“ sind und dass eine Schließung Nucor Millionen kosten würde, und nannten in einem Gerichtsakt die Warnung von Nucor, dass der Mangel an in den USA hergestelltem Stahl die nationale Sicherheit im weiteren Sinne gefährden würde, „absurd“.

Anwälte von Unternehmen, die einige der von Phoenix verwendeten Geräte besitzen und finanzieren, sprachen sich für die Forderungen von Nucor aus. „Das hat sich wirklich zu einem gewissen Maß an Chaos entwickelt“, sagte Adam Hiller, ein Anwalt der Finanzunternehmen. Er bat den Richter um einen „geordneten“ Plan.

Walrath sagte, auch sie sei besorgt über die Beschwerden von Nucor, habe sich aber bisher damit zurückgehalten, Phoenix zu befehlen, seine Ausstiegspläne im Detail darzulegen, und ermahnte stattdessen beide Seiten, die Gespräche fortzusetzen, ob Schrottberge hin oder her.